La vigilia di Natale del 1646 il Viceré si era recato ad ascoltare la messa nella chiesa del Carmine, i lazzari si fecero intorno alla sua carrozza per chiedere l'abolizione di gabelle sui beni di necessario consumo, il duca d'Arcos, impaurito, promise e fuggì precipitosamente dalla piazza, ma al ritorno a corte gli fecero notare che non era possibile eliminare le gabelle per non recare un affronto ai mercanti e ai nobili, così queste rimasero.

A questi fattori esplosivi si aggiunsero le notizie del buon esito delle rivolte di Palermo e Messina dove si ottenne l'abolizione di tutte le gabelle. Così, il 6 giugno, dopo circa sei mesi di attese e promesse mancate, i popolani napoletani incendiarono il banco del nuovo dazio. Il 7 luglio una banda di lazzari fomentò la rivolta al mercato a S. Eligio, intervenne per sedare gli animi anche l'Eletto del popolo, Andrea Naclerio, ma fu colpito da una sassata; Masaniello arringando il popolo, invitò tutti a seguirlo verso la Reggia dove arrivò seguito da una moltitudine indescrivibile. I soldati spagnoli e la guardia tedesca furono disarmati, il palazzo fu invaso e il Viceré dovette accettare le condizioni dei rivoltosi per poi rifugiarsi nel convento di S. Luigi. Intervennero per calmare la situazione i principi di Satriano e di Bisignano ma senza fortuna. Solo allora venne finalmente alla ribalta don Giulio Genoino, vero ispiratore della ribellione, che era rimasto sino allora dietro le quinte. Il vecchio giurista che aveva atteso per anni questo momento si illuse di riuscire ad averla vinta contro il Viceré e i nobili napoletani. Fu lui a compilare il programma politico, che chiedeva per il popolo una rappresentanza uguale a quella dei nobili nell'amministrazione della città e l'abolizione di tutte le gabelle più esose. Masaniello intanto stilò un elenco di traditori del popolo che dovevano essere puniti, considerando tali i profittatori di gabelle. La plebe infuriata saccheggiò e incendiò abitazioni di consiglieri, nobili, panettieri, magistrati e quella del Naclerio, che però, temendo il peggio, si era trasferito altrove. Il duca d'Arcos si rifugiò a Castel Nuovo. I rivoltosi presero d'assalto le prigioni e riuscirono ad impossessarsi dei cannoni di alcune navi armate che erano nel porto.
Masaniello fu nominato Capitano del Popolo e cominciava ad avere molti nemici anche se si era dimostrato onesto avendo rifiutato un tentativo di corruzione da parte del duca d'Arcos. Il duca di Maddaloni organizzò un attentato contro Masaniello che, però, fu sventato e molti degli attentatori vennero uccisi così come il duca a cui fu tagliata la testa. I rapporti fra Masaniello e don Giulio Genoino cominciarono a peggiorare in quanto l'ecclesiastico si rese conto di non riuscire più a manovrarlo come prima;
anche il popolino, ingrato, non tollerava che uno venuto dal niente adesso si desse tante arie e pretendesse rispetto. Don Giulio cominciò a biasimare l'operato di Masaniello davanti al Vicerè intendendo, così, eliminare l'ormai pericoloso pescatore anche perché l'ora della violenza era passata e bisognava passare ad accordi veri e propri tra i nobili e il popolo. Il 16 luglio, giorno in cui ricorre la festa della Vergine del Carmelo, molto venerata dal popolino napoletano, nella chiesa carmelitana si celebrava un
solenne pontificale con l'intervento del cardinale arcivescovo. Non si sa come e perché Masaniello irruppe nella chiesa e, salito sull'altare, interruppe la celebrazione della messa. Accusò il popolo di averlo tradito e cominciò ad urlare come un invasato le sue sconclusionate ragioni; ad un certo momento entrarono in chiesa alcuni scalmanati al grido di : " Viva il re di Spagna; a morte Masaniello! " Questi cercò di mettersi in salvo verso il Chiostro del convento ma poi, vedendosi inseguito, rivolse il petto alla
folla gridando: " Eccomi a te, popolo mio! " Crivellato di colpi di fucile stramazzò al suolo, e neanche allora la folla fu paga, poiché un beccaio che era tra i facinorosi gli staccò la testa dal busto per farne un macabro trofeo. Il popolo stesso distrusse il suo idolo con grande soddisfazione della corte spagnola. L'assassinio di Masaniello è la prima dimostrazione dello stato di abbrutimento in cui versava il popolo napoletano; rozza e incolta, la plebe chiedeva di cambiare per il meglio ma senza alcun
raziocinio e senza capire dove fosse il suo bene. Mentre la testa mozza del rivoluzionario veniva trattenuta da uno dei tanti che era sembrato un amico, Carlo Ardizzone, il corpo fu abbandonato sulla vicina spiaggia, tra i rifiuti.

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